[TIME] 2023 올해의 선수, 리오넬 메시

2023년 7월 21일 플로리다에서 펼쳐진 이 순간은 아직도 초현실적이다.

 

핑크색 인터 마이애미 저지를 입고 첫 경기에 나선 리오넬 메시가 MLS 데뷔전 마지막 순간에 프리킥을 얻어냈다. 

 

여기에는 역대 최고의 축구 선수이자 거의 틀림없이 최고의 축구 선수가 있다. 

 

그는 작년에 아르헨티나를 거의 40년 만에 처음으로 월드컵 우승으로 이끌었고 미국에서 꼴찌 클럽에 입성했다.

 

킥 전 미국 대표팀으로 같은 월드컵에 출전했던 인터 마이애미 수비수 디안드레 예들린이 오른쪽 종아리에 쥐가 나서 사이드라인으로 나갔다.

 

그는 MLS와 멕시코의 Liga MX 팀이 참가하는 토너먼트인 리그 컵에서 인터 마이에미와 크루스 아술의 경기가 끝나기 직전에 자신의 감독 헤라르도 '타타' 마르티노에게 프리킥을 하도록 선택하지 말라고 부탁했다. 

 

아르헨티나와 FC 바르셀로나에서 메시의 마법을 잘 알고 있던 마르티노는 예들린에게 걱정하지 말라고 말했다. : 메시가 슛을 넣고 경기를 끝낼 것이다.

 

"저는 '알았어요'라고 말했어요." 예들린은 전혀 확신하지 못했다.

 

메시는 공을 잔디 위에 올려놓았다. 

 

킴 카다시안과 르브론 제임스가 그날 밤 군중 속에 있었지만 아무도 그들을 쳐다보지 않았다. 

 

공은 메시의 왼발을 떠났고, 슛이 크루스 아술 선수 대여섯 명의 벽을 맞고 굴러가기 시작하자 메시 뒤에 서 있던 예들린이 두 팔을 벌리며 승리의 포즈를 취했다. 

 

메시의 슛은 다이빙하는 크루스 아술의 골키퍼가 뻗은 팔을 지나쳤고, DRV PNK 스타디움에 모인 20,000명 이상의 팬들과 전 세계 수백만 명의 팬들을 열광하게 만들었다. 

 

인터 마이애미의 공동 구단주 데이비드 베컴이 눈물을 흘렸다. 

 

데이비드 베컴曰

 

"돌아오는 길에 차에 탔을 때, 빅토리아에게 '집까지 운전할 수 있을지도 모르겠어요'라고 말했던 게 기억나요." 

 

"이보다 더 잘 쓸 수는 없었을 겁니다. MLS를 위한 것이었고, 미국을 위한 것이었다. 경기의 미래를 위한 것이었죠."

 

7개월 전 메시가 월드컵 트로피에 입을 맞추며 오랫동안 꿈꿔왔던 최고의 상을 거머쥘 때 이 장면, 즉 새로운 지역 센세이션에 정신을 잃은 팬들의 분홍빛 바다를 상상한 사람은 거의 없었을 것이다. 

 

메시는 PSG에서 22-23시즌을 모든 대회를 통틀어 21골 20도움을 기록하며 마무리했다. 

 

그러다가 그 팀과의 계약이 끝나가면서 그의 미래에 대한 추측이 난무했다. 

 

그는 아르헨티나 로사리오 출신의 13세 신동으로 그를 영입한 팀인 바르셀로나로 돌아갈까? 

 

크리스티아누 호날두와 카림 벤제마와 같은 세계적인 슈퍼스타를 영입함으로써 문제가 되는 인권 기록을 "스포츠 워싱"한다는 비난을 받아온 사우디 아라비아에 더 힘을 실어줄 것인가? 

 

어쨌든 메시는 이미 사우디아라비아의 관광 홍보대사였고, 그 대가로 약 2,500만 달러를 벌 수 있었다. (사우디아라비아는 2034년 월드컵 개최도 예정되어 있다.)

 

메시曰 TIME과의 인터뷰에서

 

"사실은 다행스럽게도 흥미로운 여러 옵션이 있었고, 마이애미에 오기로 최종 결정하기 전에 그것들을 분석하고 심지어 가족들과 함께 그것들을 따져보고 생각해야 했다."

 

그는 바르셀로나 복귀가 진정한 고려 사항이었음을 확인한다. 

 

"저의 첫 번째 선택은 바르셀로나로 돌아가는 것이었지만, 그것은 불가능했습니다"

 

저는 바르셀로나로 돌아가는 것이었다. 나중에 사우디 아라비아에 가는 것에 대해 많은 생각을 한 것도 사실이다. 

 

그 나라를 알고 있고 그들이 가까운 미래에 중요한 리그가 될 수 있는 매우 강력한 경쟁을 만들었던 사우디 아라비아 그 나라의 관광 대사로서, 저는 특히 그 나라에서 축구가 성장하고 있고 그들이 최고의 경쟁을 만들기 위해 쏟고 있는 노력 때문에 제가 방문했던 모든 것을 즐겼기 때문에 저를 매료시킨 여행지였다."

 

"사우디 아라비아 또는 MLS였고, 두 옵션 모두 나에게 매우 흥미로웠다."

 

. . .

 

6월 7일 메시는 마이애미로 온다고 발표했다. 그의 곧 팀 동료가 될 사람들은 앨라배마 주 버밍엄에서 경기를 준비하던 중 소식을 듣게 되었다.

 

아르헨티나 국가대표팀에서 럭비 선수로 뛰었던 아버지를 둔 마이애미의 미드필더 벤자민 크레마스키(18)는 백만 개의 메시지에 응답하느라 너무 지쳐서 겉으로는 기뻐할 수 없었다. 

 

“하지만 속으로는 미칠 것 같았어요.”라고 그는 말했다.

 

메시의 인터 마이애미 데뷔 당일, 애플은 MLS 서비스에 약 110,000명의 미국 가입자를 추가했는데, 이는 전날보다 1,700% 증가한 일일 사상 최대 급증이었다. 

 

메시가 인터 마이애미에 합류한 이후 아르헨티나, 브라질, 멕시코, 유럽에서 애플의 수치는 "기본적으로 0에서 엄청난 방식으로 바늘을 움직였다"고 말한다. 

 

인터 마이애미가 크루스 아술을 상대로 승리를 거둔 후, 메시는 메시매니아가 댈러스-포트워스 메트로플렉스로 향하기 전까지 리그스컵에서 인터 마이애미 홈에서 두 번 더 승리를 거두며 4골을 넣었다. 

 

"역대 가장 높은 수익을 올린 밤이었습니다." MLS 전세 프랜차이즈인 FC 댈러스의 사장 댄 헌트의 말이다. 

 

미국 관중들은 메시가 어린이팀에 골을 넣어도 전혀 신경 쓰지 않았다. 

 

그들은 단지 그가 살아있는 것을 보기 원했다. 

 

인터 마이애미의 홈 관중은 리그에서 가장 큰 폭으로 증가한 40%였다. 

 

마이애미 헤럴드의 분석은 인터 마이애미가 도로에서 평균 3만명 이상의 팬을 가진 최초의 MLS 팀이 된 것을 발견했다. 

 

10월에 메시는 시카고 파이어 경기의 기록인 솔져 필드로 62,124명의 관중을 끌어 모았다. 

 

파이어는 리그의 나머지 부분을 상대로 평균 15,422명의 관중을 끌어 모았다. 

 

메시는 부상 때문에 경기에 결장했지만 팬들은 여전히 분홍색 셔츠를 입고 나타났다.

 

메시 효과가 최고조에 달했고, 미국은 이미 자국에서 열리는 2026년 월드컵 우승 후보로 꼽히고 있기 때문에 미국은 앞으로 세계 최고의 선수들을 상대로 좋은 성적을 거둬야 한다.

 

인터 마이애미는 10일 메시의 8번째 발롱도르 수상을 기념하기 위해 시범경기 '노슈도르'를 개최했다. 

 

메시는 포트로더데일의 경기장에 들어서서 열광하는 관중들에게 트로피를 들어올렸다. 

 

메시曰

 

"제가 팬들에게 하고 싶은 말은 제가 도착했을 때 했던 말과 똑같습니다. 

 

우리는 아주 좋은 시간을 보낼 것입니다. 우리는 계속해서 트로피를 들어 올리고 즐기기 위해 경쟁할 것입니다."

 

 

 

 

 

 

리오넬 메시: 2023년 올해의 선수 | (time.com)